Сегодня Стю проснулась очень рано, где-то часа в два дня… Она лениво потянулась на кроватке, распустила патлы и, чихнув, пошла совершать утреннее омыновение, после совершения утреннего туалета и так далее, сия страшная мерисьюха оделась в любимую, вышеописанную одежку и почесала на кухню.
На кухне царила жизнь - вечный праздник чревоугодия и кулинарных изысканий, пахло чем-то вкусным, а главное, пахло жареным цыпленком. Спустившись по винтовой лестнице, Стюха влетела в кухню, челядинки*, находившиеся там, моментально попадали навзничь и притворились мертвыми. Одна из них стоя мешала суп в казанке и, запрокинув голову назад, высунув язык и закатив глаза, усердно изображала мертвую.
Стю со скучающим взглядом посмотрела на них и, пройдя мимо казанка, уселась на лавку и громогласно заорала:
-Мама, я проснулась и хочу кушать!
Где-то наверху, на втором этаже, что-то затарахтело, и на свет божий выползла высокая женщина с голубыми глазами, она улыбнулась дочери и взвизгнула похожим голосом:
-Отмереть!
Челядинки без особого энтузиазма отмерли и с опаской, не отводя взгляда от Стю, повыползали за пределы помещения, а там, судя по топоту, перешли на бег.
-Доброе утро, мама,- с улыбкой поздоровалась девушка.
-Добрый обед! Ты где все ночь была? Опять соседских мальчишек гоняла?- сурово спросила мать.- Ты моя единственная дочь, моя единственная наследница, да твой отец уже устал переворачиваться в гробу от твоих выходок! Как мне тебя замуж выдавать?
-Мамочка, ну каждый день одно и тоже: выходки, замуж, я может за прЫнца замуж хочу…
-Какого принца? Где ты их возьмешь? Прынцев этих… этих кобелей еще щенками разобрали, одни дворняги, блин!- родительница злобно чихнула, буркнув под нос пару ругательств, повернулась к плите, готовя дочери завтрак, плавно переходящий в обед и ужин.
_________________________________________________________________
челядинки*- с древнерусского служанки.

Королева Дисс крутилась перед зеркалом в своих покоях и, нехотя, в очередной раз слушала наставления своего командира Китера по поводу отсутствия у нее фаворита и нежелания наконец-то его выбрать.
- Весь клан уже начинает сомневаться, способна ли их королева продлить наш род, – несмотря на недовольство Дисс, настойчиво продолжал свою речь командир. – Ты уже много раз откладываешь процедуру выбора фаворита и обещаешь, что обязательно подумаешь над этим вопросом.
- Ну, думаю я, думаю, – заупрямилась Дисс.
- Уже скоро второе десятилетие пойдет, как я слышу эти слова, – вздохнул командир. - Поэтому, не сочти за дерзость, я решил немного ускорить процесс принятия твоего решения и объявил всему клану, что сегодня ты назовешь имя своего фаворита и…
- Шшшшто? – зашипела королева, не дав ему договорить. – Ты совсем из ума выжил? Какое имя, я еще ничего не решила!
- … и созвал всех подходящих на эту должность офицеров в тронный зал, – невозмутимо закончил свою фразу Китер.
В комнате воцарилась тишина. Королева смотрела на командира полными возмущения и злости глазами, а в ее мыслях рисовались красочные картинки, как она расправляется со стоявшим перед ней рейфом. Китер, от которого не скрылось происходящее в ее воображении, только хмыкнул. Дисс в такие моменты забывала закрывать свои мысли от посторонних. Да и командир к ним не относился. Он был единственным рейфом, которому она без малейшего сомнения могла доверить даже свою жизнь и, естественно, все то, что сейчас всплывало в ее молодой головке, там и должно было остаться, ибо даже чисто физически она не смогла бы это воплотить.
- Ты же понимаешь, что отменив эту процедуру в очередной раз, ты подорвешь свой авторитет.
- Может ты мне еще и кандидатуру подобрал? – зло прошипела королева.
- О нет, моя Королева, это должен быть только твой разумный выбор, – спокойно ответил командир, сделав акцент на слове разумный.
- Ты мне еще за это ответишь! – недовольно произнесла Дисс и, гордо подняв голову, пошла в тронный зал.
- Конечно, моя Королева, – промолвил ей вслед командир, слегка склонившись в почтительном поклоне и пряча ухмылку.
Влетев на всех парах в тронный зал, Дисс резко остановилась и чуть не раззявила рот от увиденного. Тронный зал был битком набит лучшими, по мнению командира, офицерами не только с ее улья, но и с тех, кто присоединился к их фракции.
- Нет, похоже, ты совсем из ума выжил, старый маразматик, – мысленно обратилась она к командиру. - Ты зачем столько народу собрал?
- Чтобы у тебя не было повода сказать, что достойных кандидатов нет и придется все отложить на следующий раз, – услышала она ответ в своей голове.
Дисс раздраженно фыркнула и еще раз окинула взглядом собравшихся рейфов. Те стояли молча, все из себя при параде, выпрямив спины, и глядели на свою Королеву. Та слегка поежилась от такого обилия внимания и нехотя объявила, что сейчас выберет себе фаворита. Потом не спеша пошла вдоль выстроившихся в ряды рейфов, делая вид, что с огромным интересом рассматривает каждого. А в это время в ее шальной головке созревал план маленькой мести зарвавшемуся командиру. «Хочешь, чтобы я выбрала себе достойного? Будет тебе достойный!» – говорила она сама себе, продолжая величаво прохаживаться по рядам. Вот ее взгляд остановился на астронавигаторе одного из примкнувших к их фракции улья. «Ниче так», - подумала Королева, но увидев, как у того слегка округлились глаза не то ужаса, не то от восторга, мысленно плюнула и пошла дальше. В принципе, достойных занять это теплое местечко было много, но Дисс совершенно не хотелось «заводить» фаворита, по крайне мере сейчас. Поэтому все достойные упорно не хотели замечаться. Вот она подошла к хорошо знакомой ей парочке и остановилась. Стоявшие перед ней старпом Инв и начальник лаборатории Сенсей замерли. И если первый пытался казаться серьезным, тщательно пряча ухмылку и стараясь не строить королеве глазки, то второй, как всегда, смотрел на Дисс своим холодным невозмутимым взглядом. Дисс слегка поморщилась, и тут ее взгляд скользнул за их спины, а в голове промелькнула мысль: «Вот она, моя маленькая месть». Ее глаза смотрели на очень молодого рейфа, стоявшего со скучающим видом и не понимающего, какого иратуса он тут делает. Королева вспомнила, что частенько видела его в лаборатории и, подумав о том, что, по крайне мере, ей будет о чем с ним поболтать на досуге, произнесла имя своего избранника, одновременно указывая на него.
- Моим фаворитом будет … Грин.
В зале послышались вздохи, а на лицах, стоявших перед ней рейфов, пронеслась буря разных эмоций. У Инв – удивление, перешедшее в разочарование, Грин вообще впал в ступор не понимая, что это сейчас было, и даже у Сенсея маска постоянной надменности сменилась на удивление, а затем на раздражение и какую-то неприязнь к новоиспеченному фавориту. Только Китер стоял все с тем же непроницаемым взглядом, ни капельки не выдающем ту бурю негодования, которая сейчас бушевала в его сознании.
Ближе к вечеру по всей фракции королевы Дисс поползли сплетни о том, что «наша Королева опять учудила».

Рост ок. 198,5 см. Цвет волос канонический, длина волос до лопаток, причёска типа «мальвинка». Черты лица: лицо в целом по форме (фас) – треугольное, по полноте - средней полноты, черты лица - средние, характерные особенности отсутствуют. Борода, усы, бакенбарды отсутствуют. Лоб по высоте (в профиль): высокий, в фас: широкий; по отношению к вертикали (в профиль): вертикальный; лобные бугры малые; надбровные дуги: большие, длинные (ну он же рейф!). Брови: опустим этот рыдательный момент. Глаза по величине: средние; по контуру глазной щели: миндалевидные; по положению: косо наружные; по цвету: жёлтые. Щеки по форме: впалые. Нос по высоте (в профиль): средний; по ширине (в фас): средний; по контуру (в профиль): прямой; по глубине переносья (в профиль): среднее; по основанию носа: горизонтальное. Рот по размеру: средний; по линии смыкания губ: прямой; по положению углов рта: горизонтальный. Губы по общему выступанию: средние; выступание верхней или нижней: малая, верхняя губа шире нижней. Зубы: стандартные рейфьи клыки. Подбородок по высоте: средний; по ширине: средний; по контуру: закругленный. Уши: анатомические признаки заметно отличаются от человечьих, поэтому пособие «Криминалистическое описание внешности человека», которое использовалось при заполнении анкеты, не может дать внятных пояснений на этот животрепещущий вопрос. Затылок по форме: округлый, по положению: вертикальный. Шея по длине: средняя; по толщине: средняя. Голос как у Путина - тихий и без ярко выраженных эмоций. Но когда говорит, слышат ВСЕ. Смех противный.

Место рождения не известно, так как родился он в корабле-улье и пока из яйца вылуплялся, улей пять солнечных систем пролетел. После рождения был отдан в ясли-сад на планете (название засекречено), где содержался до поступления в среднюю общеобразовательную школу № (номер засекречен). Учился посредственно, в точных науках откровенно «плавал», но зато преуспел на почве болтологии, за что преподаватели хором прочили ему карьеру политрука. После окончания средней школы поступил в университет (засекречено), где ещё пять лет протирал штаны, постигая все премудрости науки. По окончанию обучения успешно завалил госэкзамены и получил почётный титул Профессора Кислых Щей. Поэтому следующей попыткой как-то исправить положение стало поступление на военную службу. После окончания командирских курсов был направлен к первому месту службы (засекречено), причём крейсер, на котором Инв следовал до пункта назначения, он пилотировал сам. Вследствие допущенных им ошибок при посадке (тупо прое...л карту, забыл, где находится космодром и плюхнулся средь полей с пустыми баками) его ласточка придавила днищем отряд дженаев-диверсантов, который направлялся к одной из рейфьих баз с конкретной целью. Поэтому вместо того, чтобы отдать Инва под трибунал, руководство поощрило его орденом Сутулого III степени (деревянным, с закруткой на спине). Таким образом, он был выделен Королевой из серой массы других молодых офицеров и назначен на должность второго пилота корабля-улья. Осознав всю глубину своего разбандяйства, он старался больше не допускать ошибок, поэтому по карьерной лестнице продвинулся быстро. Чему также немало способствовали неотразимая внешность и улыбка подлеца со стажем. Но потом приключилась история с примеркой лифчика Королевы (напился в хлам и раскачивался на люстре в одном только лифчике и кобуре). Из-за поведения, недостойного рейфа, Королева поспешила от него избавиться, отправив на повышение. Её стремление сплавить Инва подальше с глаз долой было таким сильным, что характеристику она ему дала просто блестящую - хоть позолотой покрывай да на божничку ставь. Так он очутился в улье Королевы Дисс в должности старпома.

«Не хочу, - хныкал Инв, жалея себя со страшной силой. – Не хочу трахать эту старую извращенку».
Абсурд, нонсенс, разрыв шаблона! Немолодой, циничный, амбициозный рейф плёлся в королевскую спальню черепашьим ходом, как на каторгу, стараясь по-максимуму отсрочить пренеприятнейший момент – исполнение «супружеского долга». Королева решила восполнить недостаток офицерского состава фракции, сильно пощипанной в боях с конкурентами. Но Инв никак не ожидал, что на сей раз жребий падёт на него. Тюкнет прямо по башке, как обух топора. В отличие от командира, старпома или ведущего научного сотрудника, лётный состав не был приближен к трону. Именно из касты старших офицеров рекрутируются самые достойные, чтобы дать жизнь потомству. Все думали, что традиция останется неизменной. Однако внезапно по открытому ментальному каналу поступил приказ: второму пилоту в 24 часа прибыть в опочивальню Королевы. Время пошло.
Августейший выбор – величайшая честь для любого рейфа, но только не в случае с Салтычихой! Во-первых, настроение этой особы было переменчиво, как погода на берегах Финского залива. Ни один дипломат Пегаса не мог предугадать, куда в следующий момент качнётся маятник её самодурства. По этой причине несколько кандидатов на роль племенных жеребцов, которые, по мнению Салтычихи, недостаточно ответственно подошли к своим обязанностям, сразу по завершению процесса пошли ей на ужин. Лишь сознание, что она не может позволить себе роскошь разбрасываться кадрами, сдерживало её паучью натуру. А второй пилот не настолько ценный сотрудник, чтобы его беречь. Даже будь он трижды ас. И Инв это понимал. Во-вторых, старушка настолько пресытилась за 10000 лет абсолютизма, что стандартная процедура оплодотворения её уже не устраивала. Как следствие, её будуарчик более напоминал камеру пыток, нежели место для амурных услад. При одной мысли о наручниках, кляпе и ошипованной плётке-семихвостке, утяжелённой свинцовыми гирьками, коленки Инва начинали жить самостоятельной жизнью, да так, что ноги самопроизвольно становились во все балетные позиции.
Как известно, устрашить рейфа практически невозможно. Единственное, чего он по-настоящему боится – гнева Королевы. А королевский приказ – это то, чего он не может не выполнить. Даже если рискует при этом сложить буйну голову.
«Попал, - маялся Инв, с каждым шагом приближаясь к неотвратимому. – Похоже, не выйти мне оттуда живым».
Неожиданно его охватила апатия. Раз суждено ему помереть так глупо – значит, быть по сему. Да, обидно: многого не успел. Но что поделать? Жизнь одного индивида – ничто по сравнению с благом фракции. Если его смерть пойдёт на пользу обществу – что ж, он с достоинством примет её. Но… неприятно. Всё-таки неприятно. Противно, гадко, позорно. Он предпочёл бы погибнуть в бою. И где-то в глубине души копошился мерзкий червячок, который нашёптывал крамольное: «Слышь, чувак… А может, тово… сбежим?» Инв притормозил и затоптал демона-искусителя: «Куда бежать, идиот? Одиночке-рейфу в Пегасе не выжить». «Но может быть, - коварный демон в последний момент вывернулся из-под каблука, - сделать так, чтобы смерть показалась безразличной?» - «В смысле?» - «В смысле, принять стакан для поддержания боевого духа. Помирать – так с музыкой». – «Закрой поддувало», - вздохнул Инв и сделал ещё один миллиметровый шажок к королевским покоям.
«Разрешите?» – громко спросил он, входя в спальню и с порога вытягиваясь по струнке.
Ответом была тишина.
«Ожидай меня. Я скоро буду».
Инв едва не подпрыгнул от неожиданности, когда Салтычиха вломилась в его мозг. Но тут же вспомнил, что она намеревалась провести переговоры с командиром какого-то улья, который остался без Королевы и изъявил желание присоединиться к её фракции. Видимо, сейчас она находится на мостике или в своём рабочем кабинете.
Ладно, нехай трудится пчёлка наша. Мы подождём.
Инв двинулся по апартаментам, с интересом изучая антураж. Известное дело - перед смертью не надышишься. А насколько отдалилась смерть – пока неясно, потому что Салтычиха никогда не спешила в таком ответственном деле, как переговоры. Осиротевший команданте явно попытается выторговать для себя льготы и поощрения за добровольное вступление в ряды партии… фракции, то есть. А Салтычиха, конечно, попытается эти льготы и поощрения урезать до минимума, но предельно аккуратно, чтобы не спугнуть добычу. Ведь готовый улей с обученным экипажем никогда не бывает лишним.
Обстановка в комнате матушки-императрицы отличалась стандартным минимализмом. Цивилизация рейфов была насквозь прагматичной – никакой вычурности, ничего лишнего. Единственной роскошью был бар – старинный бар, захваченный как трофей на одной из планет, технологический уровень которой превысил дозволенный предел. Пришлось уничтожить цивилизацию, делавшую первые шаги по освоению околопланетарного космического пространства. Кое-что на той планете рейфы взяли в качестве сувениров. В том числе этот бар из чёрного дерева, покрытый замысловатой резьбой и перламутровой эмалью. Вторым экспонатом, сразу бросившимся в глаза, было огромное, неудобное и жёсткое на вид ложе без малейшего намёка на бельё. «Колени отобью», - печально констатировал Инв, постучав по нему пальцем.
Обойдя ложе, он несколько раз повернулся на каблуках, осматривая стены.
Потайной ход он заметил сразу. Маленькая овальная дверца скромно пряталась в углу спаленки. Инв подёргал её за ручку. Дверца не шелохнулась. Толкнул – открылась. Не заперто. Значит, ничего секретного там нет.
За дверью находилась небольшая комнатёнка. Инв вошёл и… быстро-быстро попятился назад. Выскочил из комнатёнки, прихлопнул дверь и прислонился к стеночке, стараясь обрести власть над трясущимися поджилками. Потому что в комнатёнке Салтычиха хранила БДСМ-атрибутику, о которой в улье говорили только шёпотом. Но эта атрибутика заметно отличалась от классической и скорее походила на арсенал гишпанской инквизиции. При одном взгляде на забрызганные кровью козлы и распахнутую дверь «железной девы» Инв почувствовал, как мужество покидает его.
«Не хочууууу!» - захныкал Здравый Смысл.
«Надо!» - свирепо хрюкнул Долг.
«Таки стакан?» - заботливо предложил внутренний демон.
«Таки да», - согласился Инв и решительно направился к бару.
Содержимым первой бутылки он едва не подавился, но пересилил тошноту и мужественно глотал горькое, противно пахнущее ацетоном сусло, которое вышибало дух одним лишь бесподобным ароматом. После неё в голове приятно зашумело, окружающие предметы начали расплываться, а мысль о мученической смерти на дыбе перестала пугать.
Вторая бутылка пошла легче, да и пойло на вкус оказалось приятнее. Поэтому Инв опорожнил её буквально в три глотка.
Он не заметил, как выпил третью бутылку… Потом четвёртую.
После третьей бутылки смерть на дыбе показалась ему чертовски забавной. После четвёртой Инв понял, что всю жизнь мечтал умереть именно так.
После пятой бутылки какая-то сволочь начала шатать палубу и, чтобы не упасть, Инв вынужден был уцепиться за устойчивый предмет мебели. Устойчивым предметом оказался шкаф, который открылся, едва рейф повис на дверце всей своей немаленькой тушей.
Прямо на голову Инву упала какая-то сбруя. Сняв её с головы, он понял, что это бюстгальтер Королевы. И будь он проклят, если чашки бюстгальтера не были на две трети набиты поролоном!
Пышный бюст Салтычихи – предмет лютой зависти почитательниц – был фикцией! На самом деле под соблазнительным вырезом таились прыщики спасибо, если первого размера.
Зажав в кулаке предательский лифчик, Инв рухнул на пол и забился в конвульсиях от смеха. Он ржал, как молодой конь, он икал, он сучил ногами и ухал как филин в неописуемом восторге. Такой компромат, такой компромат, ОМГ! Не удивительно, что после этого открытия партнёры Королевы были съедены. Честное слово, на месте Салтычихи Инв тоже бы их сожрал.
«Ты чем там занимаешься? Раздевайся, я уже иду».
«Да, моя Королева, - рыдая от счастья, воскликнул Инв. – Слушаюсь, моя Королева!»
Держась за дверцу, он с трудом встал на ноги и начал расстёгивать плащ…
…Вскоре груда одежды валялась на полу, а второй пилот – нагой, как в день своего появления на свет – всё ещё держа королевский лифон, попытался сделать первый шаг к кровати.
Палуба под ногами дала сильный крен, но Инву удалось сохранить равновесие. Неожиданно он вспомнил про оружие – табельный станнер в кобуре. В пьяных его мозгах щёлкнуло, что оружие ни при каких обстоятельствах бросать нельзя – запрещено уставом караульной службы. Пошарив в одежде, Инв выудил кобуру и застегнул на поясе.
На противоположной стене комнаты висело зеркало, в котором он видел своё отражение: голый рейф с татуировками на внутренней поверхности правого бедра и левой щиколотке, препоясанный кобурой.
Видок получился презабавнейший... Инв даже хрюкнул от счастья.
Зелёный змий тотчас подбросил свежую идейку, и второй пилот быстро облачился в королевский лифчик. Пощупал поролоновые сиськи и ещё раз хрюкнул.
«Ты готов?» - осведомилась Салтычиха.
«В… всегда готов», - отрапортовал Инв и громко, раскатисто рыгнул, чем испохабил торжественность момента.
Бесстрастное зеркало молча взирало на него. Инв состроил ему рожу.
«Ты готов? – передразнивая Королеву, сказал он зеркалу. Опустил очи долу: мда… не готов. – Да мы ещё… хе-хе, дадим ей жару».
Повернувшись к зеркалу боком и элегантно согнув в колене ножку, Инв поднял правую руку и напряг бицепс, изображая бодибилдера. Зрелищем, в целом, остался доволен. Повернулся к зеркалу другим боком. Повернулся спиной и через плечо полюбовался своей безупречной задницей. Сделал несколько приседаний и горизонтальную стойку на одной руке. Подпрыгнул из позиции сидя. Прыжок получился шикарным – не меньше пяти метров в высоту. Причём Инв отталкивался вполсилы, чтобы не врезаться в потолок. В высшей точке взлёта он ухватился за потолочный светильник на шнуре и, энергично работая ногами, начал раскачиваться на нём, как Тарзан на лиане.
- Йахуууууу! – Держась одной рукой за люстру, Инв выхватил из кобуры станнер (ах, как красиво выхватил – уложился в долю секунды!) и сделал несколько прицельных выстрелов в зеркало. Заряд станнера, отразившись от зеркальной поверхности, несколько минут суматошно метался по комнате, чудом минуя виновника торжества, пока не сгинул в недрах шифоньера.
Незабываемое ощущение полёта впрыскивало в кровь адреналин, заставляло сердце биться сильнее. Он окрылялся без дозы «Ред Булла». Он чувствовал себя птицей. Он был б-гом в этот момент - великим и непобедимым. Жизнь казалась ему ПРЕКРАСНОЙ!
«ЧТООООООО?!»
Резкий, как хлопок проколотой шины, глас Королевы чуть не сорвал его с люстры.
Салтычиха, стоя в дверях опочивальни, взирала на него с… с… сложно сказать, с каким выражением. Но это выражение явно не было дружелюбным.
«Ты… мизерабль… скотина… пьянь гидролизная! ТВААААРЬ! Да я… да я не знаю, что с тобой сделаю!»
Рука Инва, онемев, соскользнула со шнура, и он мешком рухнул на пол.
Хмель прошёл.
Прежде, чем Королева сделала шаг, вскинув кормящую руку, второй пилот пружинисто вскочил на ноги и пятился до тех пор, пока не упёрся спиною в шкаф.
- Моя Королева, - сказал он вслух, прикрывая ладонями грудь, - я транслировал передачу на весь улей. Вы же не хотите, чтобы история вашего фальшивого бюста стала достоянием широкой общественности?

…На следующий день Салтычиха уже строчила приказ о переводе второго пилота в порядке обмена передовым опытом в улей молодой Королевы Дисс, едва-едва возглавившей собственную фракцию. «Посмотрим, - ехидно злопыхательствовала старушка, - как тебе такой подарочек, госпожа б ы в ш а я п р Ы н ц е с с а».
Злопыхательство Салтычихи имело уважительную подоплёку: Королева Дисс успела зарекомендовать себя приверженецей новаторских идей, носительницей передовых взглядов. Она принесла во внешнюю политику свежую мысль, а в рейфьи кланы – свежую кровь. Обильно сдобренную духом авантюризма и фантастическим фартом.
Таких соперниц надлежало давить во младенчестве.
И, сбагрив Королеве Дисс морально неустойчивого алкоголика, Салтычиха преследовала вполне конкретную цель – развалить цитадель Врага изнутри.
О иратус, как она промахнулась…

Стоя за консолью управления, Рик вспоминал бой, после которого он получил предложение занять свое нынешнее место первого пилота.
Их улей прибыл к планете через несколько минут после корабля под командованием Китера, и они едва не опоздали. Пришло сообщение, что возле одной из кормовых планет их альянса замечен посторонний улей. Два ближайших корабля отправились выяснить обстановку. Китер прилетел первым, но в ответ на их вызов чужаки открыли огонь, а через несколько мгновений из гиперпространства вышел еще один вражеский улей и почти сразу за ним крейсер, с ходу присоединившиеся к обстрелу. Бой длился уже больше двух часов, корабль Китера, в первые минуты получивший серьезные повреждения под перекрестным огнем, смог продержаться до прибытия союзников только благодаря численному превосходству в стрелах и слаженным действиям команды. Сейчас, истощив почти все энергетические кристаллы, питающие оружие, но значительно повредив первый улей, они из последних сил отбивались от потока вражеских стрел. Корабль, на котором служил Рик, связывал огнем и стрелами второй вражеский улей, не давая ему добить Китера. Но крейсер, державшийся под прикрытием улья, смещал диспозицию не в их пользу, сильно прореживая их стрелы.
В рубке царило напряжение. Командир раздраженно смотрел на экран, в очередной раз наблюдая за тем, как крейсер, сбив несколько стрел, спрятался за улей. Рядом раздалось тихое шипение. Он повернулся к старпому и увидел, что тот смотрит туда же.
- Нужно уничтожить этот иратусов крейсер! (При этом старпом попискивал и топал ножками.)
Рик, как и все на мостике, понимал, что ситуация очень серьезная, и, в лучшем случае, они уничтожат вражеские корабли, но при этом и сами погибнут. Поэтому все с нетерпением ждали, что решат командир со старпомом. Те не скрывали свой разговор от офицеров. (Пусть все знают, какие они умные.)
- Я думаю, нужно его захватить, - предложил командир. – Помощь еще одного корабля нам не помешает.
- Согласен, а если это не удастся – уничтожим, - поддержал старпом. - Кого назначить командовать десантом? (Все втянули головы и дружно начали шкериться за консоли.)
Видимо их посетила одна и та же мысль, потому что оба посмотрели на Рика. Он много раз участвовал в боях между кланами рейфов, был опытным пилотом, и под его управлением крейсер мог переломить исход боя в их пользу. И, в то же время, им не жалко было пожертвовать, потому что он был только помощником первого пилота. (Наконец нашли повод избавиться от придурка.)
- Рик, бери все оставшиеся стрелы и отправляйся к крейсеру. Как только будете внутри, сообщи, мы отвлечем от вас улей. Возьмите с собой заряды, на случай, если захват не удастся. (С горя подорветесь.)
- Есть, - ответил Рик, стараясь не проявлять эмоций. Он прекрасно понял, почему выбрали его и знал, что шансов выжить у него не много. (”Бля, ну как всегда, я крайний…”)
Три дюжины истребителей вылетели из ангара и попали в ад, царивший в пространстве между двумя ульями. Они лавировали между своими стрелами, сбивали вражеские, уклонялись от выстрелов и постепенно, по широкой дуге обходили вражеский корабль, подбираясь к крейсеру. (Ясное дело, враги - поголовно идиоты.)
”Только б они не поняли раньше времени, что мы затеяли”, - подумал Рик. Пока их отряд придерживался только общего направления и не собирался в плотную группу, но они уже приближались к области, где стрел было мало, и вот-вот их цель должна была стать очевидной. В этот момент крейсер вновь вышел из-за улья и открыл огонь. (Бах-бах – и все взорвались.)
”Пора”, - решил Рик и отдал отряду приказ на перестроение. Вперед вышли истребители под управлением дронов, прикрывая немногочисленных офицеров. Прорыв удался, с десяток стрел были сбиты, но остальным удалось попасть в ангар.(Там их уже ждали с хлебом и солью, ага.)Высадив находившихся в буферах телепортаторов рейфов и перебив вражеских солдат, пытавшихся их остановить, отряд двинулся внутрь.
- Командир, мы внутри, – отчитался Рик.
Захват не занял много времени. Им повезло, что команда крейсера была немногочисленна (и состояла из дебилов), и их небольшого отряда хватило, чтобы подавить сопротивление оборонявшихся. Они неслись по коридорам, стреляя во все, что двигалось. Мелькали вспышки, топали бегущие, рядом кто-то падал, своих оставляли лежать, чужих добивали (и плакали: столько еды пропадает!) и двигались дальше. Наконец, они ворвались в рубку (двери были предусмотрительно открыты) и оглушили офицеров, управлявших кораблем.
- Задача выполнена, - еще раз отчитался Рик, вставая за пульт управления.
- Отлично, действуй на свое усмотрение, - ответил командир. - Я передам Китеру, что крейсер теперь наш.
В этот момент их здорово тряхнуло. - ”Очухались гады”. Рик развернул корабль в сторону планеты и, уклоняясь от выстрелов, стал как можно скорее удаляться от вражеского улья. Проверив состояние корабля, он тихо порадовался, что серьезных повреждений они не получили, но при этом выяснил, что стрелять им практически нечем. ”Вот почему они вели себя так нерешительно. Значит, займемся противником коммандера Китера, на них заряда должно хватить”. Он отдал приказ солдатам взять все имеющиеся в наличии стрелы и в их сопровождении начал заход со стороны планеты. Часть вражеских истребителей двинулась им навстречу, улей тоже попытался остановить их огнем, но Китер не дал им сосредоточить все внимание на корабле союзников. Рику удалось подойти на расстояние, необходимое для эффективного огня. Он ударил по улью со всей доступной мощностью и сразу стал отходить. Его предосторожность оказалась оправданной – их совместных усилий оказалось достаточно, чтобы на месте корабля образовался огненный шар, Рик успел уйти от ударной волны взрыва. Улей Китера она тоже не достала.
Оставшийся вражеский корабль сдался.

Кия направлялась в лабораторию, где обычно проводил свое время наставник принцессы. Придя туда, увидела ученого в величайшем волнении.
– Немедленно собирайся, отправишься со мной на планету! – воскликнул наставник и снова погрузился в просмотр каких-то данных на лэптопе. Через несколько минут, заметив недоуменние Кии, добавил:
– Наш улей вышел из гиперпространства для восстановления оболочки рядом с ненаселенной планетой, на которой есть следы подземной базы лантийцев. Сейчас отправлюсь на изучение. Ты со мной?
– Конечно, мастер! – не задумываясь, воскликнула принцесса. И уже метнулась было помогать собирать оборудование, как дверь распахнулась, и в лабораторию вошел командир улья, которого Кия про себя прозвала Крючком.
Принцесса и ее наставник испытывали к Крючку одинаковую неприязнь, хотя и по разным причинам. Наставник – потому, что командир не одобрял опасного, по его словам, увлечения ученого лантийскими технологиями. Кия не любила Крючка с самых юных лет. Сначала принцесса сама с трудом могла бы объяснить свое отвращение к материному фавориту. Когда подросла, узнала: тот стал командиром улья и фаворитом королевы после того, как его предшественник, Китер, был сослан на улей старшей дочери, Дисс. И, по слухам, к его ссылке приложил руку именно Крючок.
Так или иначе, но Крючок всегда подчеркнуто внимательно относился к воспитанию юной принцессы. Вот и сейчас заявил с порога, обращаясь к наставнику:
– Куда собрался?
Наставник старательно скрывал недовоствие:
– Я вместе с принцессой Кией собираюсь на планету изучать остатки лантийской базы. И, между прочим, в мои обязанности как ученого входит...
– В твои обязанности входит обучение принцессы, – перебил его Крючок. – Вот, например, если я захочу проверить, насколько хорошо принцесса владеет навыками самообороны, что ты ответишь?
Ученый растерялся лишь на мгновение:
– Что принцессе следовало бы тщательнее отрабатывать кое-какие приемы.
– Вот и отрабатывайте. Когда закончится совещание у королевы, я лично проверю достижения принцессы.
Когда дверь за Крючком закрылась, наставник наконец позволил себе зашипеть вслух.
– Что будем делать, учитель? – обратилась к нему Кия.
– Что, что... Не слышала, что ли – приемы самообороны отрабатывать, – недовольно пробурчал наставник.
Основной проблемой было то обстоятельство, что Кия самозащите никогда не обучалась. Наставник не раз говорил, что защищать королеву рейфов должны ее фаворит и сыновья. Это их первостепенная задача. Кия подозревала, что учитель просто тщательно скрывает свою полную некомпетентность в данном вопросе. В молодости он, бывало, развлекался охотой на беглецов, но это было несколько тысяч лет назад. Сейчас же наставник превратился в этакого кабинетного ученого, которому редко приходиться держать в руках предметы тяжелее пробирок и лэптопа. Для всего остального ведь есть рейфы-солдаты.
– ...где-то тут был манекен, – тем временем бормотал учитель, копаясь в подсобке.
Манекена там не оказалось.
– Ладно, – заключил наставник. – Обойдемся и так. Вот, смотри, Кия, если кто-то ухватил тебя сзади локтем за шею и душит, – наставник наглядно проиллюстрировал ситуацию, почти перекрыв рейфке кислород, – ты должна вот так повернуться и...
И от грохота бьющейся химической посуды заложило уши. Кия, пытаясь освободиться от захвата, толкнула наставника прямо на полку с реактивами. Последствия оказались налицо. Точнее, на лице неудачно упавшего наставника.
– Ладно, попробуем другой прием, – заметил тот, отбрасывая ногой самые крупные осколки. – И давай перейдем в соседнее помещение. Там посвободней.
Через полтора часа изрядно вымотанный наставник спросил Кию: «Ну, как, все понятно?» Кия кивнула. Не потому, что было все понятно, скорее ничего. Просто стало жаль наставника.
– Может, вы еще успеете слетать на планету? – озвучила принцесса его затаенное желание. – Все равно корпус будет еще несколько часов восстанавливаться. А приемы я уж как-нибудь сама поотрабатываю... На почитателях. А? – И увидела, как наставник воспрял духом.
– Только ж ты постарайся. Поотрабатывай. Чтоб перед Крючком лицом в грязь не ударить, – для очистки совести добавил наставник. И мгновенно исчез, предварительно выдернув двух солдат по ментальной связи, чтоб помогли дотащить оборудование до ангара стрелы.
Кия осталась одна. Толку от вытирания пыли на полу на пару с наставником (а именно к этому свелась тренировка) почти не было, а ведь перед Крючком и впрямь нельзя опозориться. Иначе будет скандал на весь улей, и наставника, скорее всего, съедят за пренебрежение обязанностями. А вот этого принцессе совершенно не хотелось. Потому что на его место мать поставит другого, хоть того же Крючка. И конец тогда привольной девичьей жизни...
Вывод: необходимо обучиться хоть каким-нибудь приемам самозащиты до того, как у матери закончится совещание. Благо, судя по унылому ментальному фону на улье, последнее растянется еще не на один час. И Кия отправилась на поиски того, кто смог бы ей заменить наставника в этом деле...
– Даже не знаю, за пару часов самозащите обучиться сложно, – заметила почитательница, направляясь вместе с Кией к комнате, в которой только что они с наставником повытирали всю пыль на полу.
Эта почитательница относилась к разряду элитных рейфских агентов в человеческом мире. Засылаемая хозевами в тот или иной человеческий мир, должна была пробираться в самые потаенные уголки и выяснять уровень технологического развития того или иного народа. Ясное дело, агентша владела самыми разнообразными боевыми навыками.
– ... хотя есть один прием, довольно простой и надежный, – сообщила почитательница.
– Покажешь?
– Само собой.
Спустя час после этого разговора Кия сидела в лаборатории и перебирала пробирки. Крючок зашел без спросу, даже без ментального предуперждения.
– Где ваш наставник, принцесса?
«Так я тебе и сказала, где мой наставник» , подумала Кия про себя. И ответила с невинным видом:
– Он следит за восстановлением корпуса корабля.
– Надеюсь, что он выполнил мое задание. Покажете, принцесса, свои новые навыки самозащиты?
– С удовольствием.
Кия выпорхнула из-за стола и стала перед Крючком. Тот принял боевую стойку.
– Итак, принцесса, нападайте.
– Прошу прощения, – с невиннным видом отозвалась Кия, – Мой наставник обучил меня приемам самозащиты, а не нападения. Так что лучше вы нападайте, командир.
Крючок, не чуя подвоха, двинулся к принцессе. Едва он оказался достаточно близко, Кия применила «простой и надежный прием» почитательницы-агента. Проще говоря, двинула мамашиного фаворита в то место, которое для рейфа его статуса было весьма и весьма важно. Когда ж противник согнулся пополам, добавила локотком по затылку.
– Иратус е... твою м...!!! – возопил очумевший от боли Крючок. Принцессина коленка была весьма острой. Равно как и локоток.
– ТЫ ЧТО СКАЗАЛ, ОТРОДЬЕ?!!! – возглас королевы был на предельной интонации. Будь это звуковой, а не ментальный сигнал, он, наверное, сумел бы достичь планеты вопреки законам природы. – Как ты смеешь оскорблять меня перед моей дочерью?!
Надобно сказать, что за мгновение до удара Кия открылась, транслируя происходящее на весь улей.
– Прошу прощения, моя королева, – униженно завыл Крючок.
– Прощения?! И не надейся! Сейчас же в камеру! Немедля! Убью! Съем!
Крючок, все еще сложившись пополам от боли, выполз прочь из лаборатории. Кия, предварительно закрыв ментальную связь, повалилась, хохоча, на пол. С полчаса рейфочка не по-королевски каталась по комнате, заливаясь смехом. Вот таким был первый и последний урок самозащиты принцессы Кии у ее первого, ныне покойного наставника.

...- Нет... Только не ты... Это не справедливо... - перемазанная грязью девушка-подросток упала возле иссушеного трупа, дрожащей рукой осторожно проведя по коротким седым волосам...
Стоящий сзади рейф небрежно схватил девчонку за волосы, чуть ли не до хруста вывернув шею и насмешливо посмотрел прямо в залитое слезами лицо. Потом, резко толкнув вперед, швырнул ее на мертвое тело, всего лишь десять минут назад бывшее молодым двадцатилетним парнем и, негромко шипя, удалился восвояси...

Эмина резко тряхнула головой, отгоняя прочь воспоминания двенадцатилетней давности. Нет, они более не причиняли боль; только глухая досада на то, что именно тогда она не смогла ничего сделать. Да, не могла. Слишком молода, слишком неопытна. А сейчас...
Ты все поняла, я надеюсь? - тяжелый бесцветный голос отвлек женщину от ее воспоминаний. Тома посмотрела на своего наставника и учителя.
Поняла. Более чем — Эмина медленно кивнула. Все же прошлое отпускало неохотно.
Уверена?
Танир, я не пятнадцатилетняя соплюшка без мозгов и боевых навыков, - раздраженно отозвалась женщина, мрачно посмотрев на наставника — И вполне отдаю себе отчет в том, что мне предстоит и в том, чем мне, скорее всего, придется заплатить. Нет — Эмина подняла руку, не дав Таниру возразить — Нет. Не надо мне говорить банальные стандартные слова, которые пусты и нелепы в данном случае. Не заставляй меня разочаровываться в тебе.
Разочаровываться? - немолодой мужчина прищуренно посмотрел на свою ученицу.
В тебе, а не в идее.
И даже семье не скажешь? - как-бы между делом поинтересовался Танир, вместе с Эмой выходя из укрытия. Ответом ему был лишь выразительный смешок. - Ясно. Что же, устраивать пышные проводы не буду. На Улье тебя ждут. Не беспокойся, в курс дела введут. Ты не все знаешь.
Согласна. Нет смысла. Ну, прощай, Наставник — Тома, не дожидаясь ответа, быстрым шагом направилась к небольшой роще и вскорости окончательно скрылась среди деревьев.

Улей. Рейфы. Нет, справиться с ненавистью я смогу. А с болью?... Да и есть ли еще она, эта боль... За давностью лет все уже стерлось. Как-будто не я и не эта жизнь. Смыслом стала борьба. И это хорошо, это правильно. Очистить наши родные миры от этой заразы необходимо. Только вот... Одним Ульем ничего не решится. Да, на многих Ульях есть наши агенты, ведущие подрывную деятельность, но эти твари все равно сильны. Плюс еще и эти лантийцы, путающие нам все карты... Сколько наших лучших людей погибло из-за них. В принципе, можно было бы стать союзниками, но.... Слишком много этих «но». Да и в случае чего лантийцы могут улететь в свою галактику и стать недосягаемыми для рейфов. А нам отступать некуда. Что же. Сами справимся. Хотя бы в такой малости, как несколько десятков Ульев. А мне надо постараться. Очень постараться. В моем первом задании. Кстати, и в последнем. Потому что я не вернусь. Просто знаю. Такие не возвращаются.

За всеми своими мыслями Эмина и не заметила, как подошла к конечной цели своего путешествия. Черная громада Крейсера высилась перед ней. Тома передернулась от омерзения, однако быстро справилась с собой и, придав лицу покарно-восторженное выражение, небыстро засеменила к двум рейфам — офицерам, стоящим поодаль и внимательно ее разглядывающих.

Было темно. Пустые коридоры, старающиеся слиться со стенами солдаты, неслышные шаги офицеров… Вроде можно с уверенностью заявить – улей спит. Ан нет! Тихим сапом скрюченная фигура кралась между переборок с непомерно тяжёлой ношей. Позади подозрительного субъекта вприпрыжку несся не менее интересный перс. Периодически подпинывая впередиидущего, Дрейк наслаждался моментом. Нельзя было придумать ничего лучше. Наземный улей черт-знает-скольки-тысячелетней давности с кучей редкого оборудования нашёлся совершенно неожиданно на личной территории его новой фракции. Знакомый учёный отдал бы не только свою правую руку за такое. Однако, тот, с кем довелось иметь дело теперь, нисколько не желал допускать кого-либо ещё до этого клада. Ввалившись в местную лабораторию, Дрейк по-хозяйски разгрёб горы мусора и разложил ценнейшую технику. Учёный (обзовём его Сай), презрительно скривился разглядывая откровенно нерабочий прибор. Он ,похоже, принадлежал Древним. О, да, надпись соответствующая: «Made in Atlantis» гласил стикер. Вообразив себя главным, Сай сделал приглашающий жест и с видом мудреца уселся на единственную годную на это поверхность. « Вот сскотина!». Мысль была до безобразия громкой, ученый весело хрюкнул, скосив глаза в сторону нерадивого военного.
- Помочь? - сочувственно поинтересовался тот.
Стойко перенеся полный превосходства взгляд, Дрейк с упорством дженая-ядерщика взял в руку первый попавшийся девайс. С виду он напоминал овальный камешек с резьбой, в которой угадывались лантийские закорючки. Не успев толком разобрать происходящее, невезучего офицера поглотила темнота…
Башка трещала по швам. Так крепко его ещё никогда не прикладывали. Воспоминания последних минут жизни несправедливо ускакали, махая автоматами и неприлично гогоча. Через пару секунд пришло осознание, что его трясут. Нехило так трясут, что слышно было, как затылок ударяется об пол. Да что этот пробирочный ублюдок себе позволяет?!
- Шеппард! Очнись! – громогласный рык снова оглушил. Голос был абсолютно незнакомым и явно человеческим. Кто такой Шеппард? Наконец, Дрейк соизволил продрать глаза и обмер. Перед ним высилась громада мускулов. Нельзя было сказать, где конец или начало этой горы. Нечто, что должно было олицетворять голову обрамляли волосья в форме толстеньких колбасок, а на лице красовалась ехидная ухмылка. Из-за спины проглядывали серые стены с Древним дизайном, и подозрительно знакомые палки валялись на ступеньках.
- Надо шить - хрипло произнёс незнакомец. Он помог подняться и отошёл к стене, наблюдая с нескрываемым любопытством. Убедившись в способности стоять на ногах, Дрейк осмотрел тело. «Бл@ть! Что это?!». Невесёлые предположения закрались в светлую голову рейфа. Руки были человеческими. Абсолютно. От слова совсем. Чувствовав себя ниже ростом, Дрейк оглянулся в поисках объяснений. Вероятно, выражение милого удивления отразилось на его лице, так как громадина снова пробасила:
- Ты чего? - похоже, нехорошие идейки посетили не только офицера. Кивнув, рейф попытался придать своему голосу уверенность и спросил:
- Что произошло? – вместо уверенного тона вышел невразумительный болезненный стон, связки отказывались верно служить хозяину. Не дождавшись ответа, Дрейк направился в сторону предполагаемого выхода, но человек его остановил.
- Шеппард, лазарет в другой стороне.
Молча развернувшись со всей доступной грацией (а нифига!), он проковылял до коридора. Ощупав лицо и убедившись в наличии крови и своей полной нерейфистости, Дрейк пошел вдоль голой стены. Навстречу попадались люди разной степени интересности и неприятия, больше всего рейфа достал один человек, по видимому учёный, слов которого он не разобрал. Более менее поняв, в какую сторону следует двигаться и выбрав единственно-верный маршрут офицер предался размышлениям. Не найдя никаких вразумительных доказательств произошедшего, он решил, что это огромная реалистичная галлюцинация, или он на худой конец в улейной ячейке, а учёные балуются с программой сновидений. Когда впереди замаячил предполагаемый «лазарет», голову посетили самые упаднические развития событий. Что говорить этим странным людям он понятия не имел, а спалиться на мелочах и прошествовать до гильотины особо не хотелось. Остановившись и всунув руки в карманы по старой привычке, он медленно отходил в противоположную сторону. Вдруг совершенно неожиданно рука нащупала знакомый овальный предмет с орнаментом, рейф внутренне возликовал и сосредоточился на происходящем, моля Королеву-Прародительницу о верности своих суждений. Либо Дрейк был действительно догадлив, или Мать сегодня сжалилась над ним, а сознание заволок знакомый туман…
Осознание того, что его нагло толкают в бок, пришло мгновенно. Злобно оскалившись, рейф подскочил, схватив вероятного врага за горло. Ментальное предупреждение кольнуло мозг. Поняв, что перед ним Сай, Дрейк медленно поставил его на ноги и отошёл к стене. Велев не задавать вопросов, военный отложил изучение лантийских девайсов до лучших времён.